Cefalópodes de profundidade: a vida onde não chega a luz

Abaixo de mil metros não existe luz solar. A temperatura fica próxima de 4 °C, a pressão passa de cem atmosferas e o alimento é escasso o suficiente para redefinir todas as regras. Os cefalópodes que vivem ali são tão diferentes dos costeiros que parecem outro grupo animal.

As regras mudam

Três características se repetem em quase todas as espécies de fundo, e todas derivam da mesma restrição — energia:

• Corpos gelatinosos. Menos músculo, mais tecido com alto teor de água. Isso reduz o custo de manutenção e ajuda na flutuação neutra;
• Metabolismo lento. Crescimento demorado, maturação tardia e vidas mais longas que as das espécies costeiras;
• Locomoção econômica. Nadadeiras em vez de propulsão a jato. Bater nadadeira gasta muito menos que expulsar água do manto.

Polvo-dumbo

Os polvos do gênero Grimpoteuthis receberam esse apelido por causa de um par de nadadeiras que sai do manto, acima dos olhos, e lembra orelhas. São os polvos que vivem mais fundo: registros ultrapassam os quatro mil metros com frequência.

O corpo é pequeno, pálido e gelatinoso, com braços unidos por uma membrana ampla. Eles pairam logo acima do fundo, batendo as nadadeirinhas devagar, e se alimentam de poliquetas, copépodes e anfípodes que capturam do sedimento.

Um detalhe anatômico revelador: o polvo-dumbo engole a presa inteira. Diferentemente dos polvos costeiros, que precisam desmontar a comida em pedaços por causa do esôfago que atravessa o cérebro, aqui a anatomia se reorganizou. Quando cada refeição é um evento raro, não convém desperdiçar nada.

O registro mais profundo confirmado para qualquer cefalópode pertence a um polvo-dumbo filmado a cerca de 6.957 metros na Fossa de Java, em 2020.

Luz produzida, não recebida

Onde não há luz solar, a única iluminação é a que os organismos fabricam. A bioluminescência é generalizada no mar profundo e cumpre funções variadas entre os cefalópodes:

• Contrailuminação — fotóforos na face ventral emitem luz na intensidade exata da luz residual vinda de cima, apagando a silhueta do animal para quem olha de baixo;
• Iscas — pontos luminosos que atraem presas para o alcance dos braços;
• Comunicação — padrões de luz usados entre indivíduos da mesma espécie;
• Defesa — nuvens de muco brilhante liberadas no lugar da tinta, que em água preta não teria efeito.

Vários cefalópodes de profundidade não produzem a luz sozinhos: hospedam bactérias bioluminescentes em órgãos especializados, numa simbiose em que fornecem nutrientes e recebem iluminação sob controle.

As lulas do fundo

A diversidade de lulas de profundidade é enorme e boa parte dela ainda é mal conhecida. Alguns exemplos que ilustram a variedade de soluções:

• Lula-vampira — a única não predadora, filtrando partículas em suspensão na zona de mínimo oxigênio. Tem texto próprio;
• Lula-porco (Helicocranchia) — corpo transparente e inflado, nada de cabeça para baixo, com um único fotóforo sob cada olho;
• Lulas do gênero Histioteuthis — têm olhos assimétricos, um grande e voltado para cima, outro pequeno e voltado para baixo. O grande detecta silhuetas contra a luz residual; o pequeno detecta bioluminescência abaixo;
• Lula-colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni) — o cefalópode mais pesado conhecido, do Oceano Antártico, com ganchos giratórios nas ventosas.

A economia da lentidão

Tudo é mais devagar aqui, e o exemplo mais impressionante é o cuidado parental. Uma fêmea de Graneledone boreopacifica foi acompanhada por submersível durante quatro anos e cinco meses sobre a mesma postura, a 1.400 metros de profundidade, sem nunca ser vista se alimentando.

É o mais longo período de cuidado com ovos já documentado em qualquer animal. E não é anomalia: a baixíssima temperatura torna o desenvolvimento embrionário lentíssimo. O resultado compensa — os filhotes nascem grandes e bem desenvolvidos, com chances de sobrevivência muito superiores às das paralarvas planctônicas das espécies costeiras.

O que ainda não sabemos

Praticamente tudo. A maioria das espécies de cefalópode de profundidade é conhecida por um punhado de exemplares, muitas vezes danificados por redes de arrasto. Comportamento, reprodução, longevidade e tamanho populacional são desconhecidos para a maior parte delas.

Cada expedição com submersível ou veículo remoto costuma render registros de comportamento inéditos e, com frequência, espécies novas. O mar profundo é o maior habitat do planeta em volume e o menos explorado — e é razoável supor que a maior parte da diversidade de cefalópodes ainda não tenha sido descrita.

Perguntas frequentes